Занимаясь исследованием количества поглощаемой пищи, учёные проводят двухуровневый анализ: на уровне страны и на уровне личности. В границах этого широкого контекста находится и промежуточный, часто упускаемый из виду, уровень, который находится между государственной политикой и личным выбором — так называемая «пищевая среда».
На уровне страны акцент делается на регулирование пищевой политики в масштабах государства: начиная с развития пищевой промышленности в целом, проведения целевых рекламных кампаний и т.д., вплоть до программы школьных обедов. На уровне личности главное внимание исследований направлено на развитие у человека умения делать личный выбор: что именно, когда и в каком количестве можно с пользой для собственного организма съесть — например, предпочесть свежие фрукты вместо сладких закусок.
Третьим, промежуточным уровнем, является окружающая среда, в которой мы живём и трудимся. Именно этот уровень влияет на поглощение пищи независимо от вкуса, внешнего вида либо качества продуктов питания, и проявляется он неосознанно, так как факторы окружающей среды зачастую подспудно управляют пищевым поведением. Иными словами, эти факторы объективны характер и не зависят от наших пищевых намерений, процесс же потребления еды зависит от них напрямую.
Можно вкратце назвать эти объективные факторы, влияющие на то, как и что мы едим, просто — «пищевая среда». К ним вполне можно отнести усилия по добыванию пищи, время, отведённое для её приёма, социальное окружение и т.д. В отличии от «пищевой среды», в «продовольственную среду» входят способы «презентации» готовых продуктов питания. К примеру, их оформление или способ подачи.
Учёные выявили большинство факторов влияющих сред, как пищевых, так и продовольственных. Некоторые исследователи сосредоточились на определении отдельных «тонкостей» их влияния — форм, например, столов и обеденной посуды. Но лучший приём — определение интенсивности влияния сред в целом на наше потребление. Известно, что количество пищи, которое выбирает и съедает каждый конкретный человек, обычно определяется его личными нормами потребления, которые могут меняться в зависимости от «сигналов» окружающей среды. Эти тайные «сигналы» способны незаметно заставлять нас утрачивать контроль над привычным количеством съеденной пищи.
Заметим, что все факторы окружающей среды, о которых говорилось выше, действуют на нас одновременно. Так, исследователи фиксируют увеличение массы у многих людей в конце новогодних застолий из-за чрезмерного употребления пищи. Для большинства пополневших эта прибавка явилась результатом воздействия, в первую очередь, пищевой среды — не будничной, повседневной, а сопровождаемой вечеринками (продолжительными застольями), приятными на вкус излишествами (чтобы положить их в рот, не нужно физических усилий), наличием родственников и друзей (дружный продолжительный приём пищи) и множества других провоцирующих факторов. Причём продовольственная среда (состав, количество, качество и форма блюд) тоже потворствовала чрезмерному потреблению.
Вспомните об этом незаметном влиянии множества окружающих факторов на вашу фигуру, собираясь на очередную вечеринку. Как говорится: «Предупреждён — значит, вооружён!».
